В 1775 г. английский врач П.Потт впервые предположил, что химические соединения могут быть причиной рака. Этому послужили его наблюдения многочисленных случаев рака кожи мошонки молодых людей спустя несколько лет после работы трубочистами в детском возрасте. Таким образом была отмечена связь между заболеваниями раком трубочистов и загрязнением кожи сажей и смолой.
Однако только в 1915 г. японские ученые Ямагива и Ишикава подтвердили этот вывод в эксперименте. Они впервые воспроизвели злокачественную опухоль (рак кожи) путем длительного, на протяжении 6-ти месяцев втирания каменноугольной смолы в кожу уха кроликов.
В начале 30-х годов из каменноугольной смолы был выделен 3,4-бензпирен — вещество, с действием которого и был связан канцерогенный эффект продуктов неполного сгорания угля.
